Les phéromones
Il a bien sûr fallu aux milliards de milliards de fourmis qui
peuplent notre planète trouver 
un moyen efficace pour se reconnaître entre elles. Leur vue n'étant
pas très développée, voire dans certains cas, quasi inexistante, on voit mal
à priori, comment les fourmis d'une colonie peuvent être en mesure de se reconnaître
entre elle.
La réponse est étonnante ! Les fourmis ont bâtit leur
système de reconnaissance non pas sur une odeur particulière mais sur une
myriade d'odeurs. En effet, chaque fourmi dégageant sa propre odeur, la colonie
est constamment baignée dans un bouillon d'effluves provenant de l'ensemble des
individus du nid, mais aussi du milieu extérieur dans lequel elles se trouvent.
La somme de toutes ces
odeurs ouvre un spectre infini de possibilités quant a l'identité de
chaque colonie. Ingénieux !
Les entomologistes ont appelé ces odeurs : odeurs passeports. Et si, par malheur, une fourmi ne présente pas le passeport requis, elle est alors automatiquement rejetée.
Ainsi, l'odeur de la colonie évolue sans cesse au fil du temps. Pour le prouver, il suffit d'isoler pendant une dizaine de jours, une ouvrière de ses congénères et de la réintroduire dans son nid natal. Elle sera alors immédiatement rejetée, car elle ne présentera plus la bonne odeur.
« Dés qu'il est à portée d'antennes, la concierge repère
son absence de phéromones passeports. Elle recule pour mieux boucher l'orifice
puis elle lâche des molécules d'alertes. »
Bernard Werber
Ce mode de reconnaissance fait appel à la communication chimique. Celle-ci est une particularité fondamentale des insectes sociaux, notamment des fourmis, puisqu'il s’agit là de leur principal mode de communication. Chacun de ces invertébrés possèdent, comme on le voit sur le schéma suivant, de multiples glandes qui secrètent des phéromones bien spécifiques.
Les phéromones sont des substances chimiques émises par la plupart des animaux et certains végétaux, qui agissent comme des messagers sur des individus de la même espèce. Les phéromones sont comparables aux hormones. En effet, elles constituent une puissante voie de communication. Libérées en quantité très faible, elles sont néanmoins détectables sur plusieurs kilomètres. Mais, tandis que les hormones classiques (insuline, adrénaline, etc.) sont produites par les glandes endocrines et circulent uniquement dans le milieu intérieur (plasma sanguin et lymphe), les phéromones sont produites par des glandes exocrines, donc sécrétées dans le milieu extérieur.
Les phéromones sont, dans la plupart des cas, volatiles. C'est donc à l'aide de leurs antennes que les fourmis parviennent à distinguer les messages chimiques présents dans l'air environnant. Très fiable et efficace, ce moyen de communiquer est devenu le plus usité. Il intervient en effet dans toutes sortes de situations : entre les ouvrières et la reine, pour donner l'alerte lorsque la colonie est menacée ou encore pour marquer le territoire. Nous allons ainsi aborder en détail, les différentes situations dans lesquelles les fourmis utilisent les phéromones pour communiquer.