Adaptation

L'Atta

Fiche d’identité :

Famille : formicidae
Sous-famille : myrmicinae
Genre : atta
Localisation : Amérique Latine

Intro

Dans les forêts tropicales d’Amérique du Sud vivent des fourmis qui encore une fois, montrent un type d’adaptation particulièrement étonnant. Vous serez désormais que ce sont les fourmis qui ont découvertes les premières l’agriculture, et il y a de cela quelques 50 millions d’années. Les fourmis Attas ont en effets développé la culture des champignons. Étant donné la quantité impressionnante de végétaux nécessaire à cette culture, les fourmis peuvent ravager des arbres et des champs entiers. Les Attas ont su développer une symbiose avec les champignons. De quoi remettre en cause ladite puissance des hommes !

a) Le cycle de vie des Attas

La colonie est composée d’une reine, de sexués et d’ouvrières, rien d’exceptionnel. Mais pour s’organiser et augmenter leur efficacité, les Attas ont du se spécialiser. Ainsi, chaque ouvrière a une fonction bien particulière au sein du groupe et cela se retrouve notamment sur la taille de la fourmi. On retrouve :

Les coupeuses ou bûcheronnes : elles ont pour missions de couper les feuilles. Grâce à leurs mandibules surpuissantes et à leur grande taille, même les tiges les plus résistantes cèdent sous la force exercée. Aussi ont-elles le sens de la proportion et coupent les feuilles de sorte que les ouvrières qui réceptionnent les morceaux soient capables de les transporter jusqu’au nid.

Les transporteuses : plus légères que les coupeuses, elles portent les fragments de végétaux jusqu’au nid, souvent sur plus de 50 mètres. Cela équivaudrait pour l’homme à transporter plusieurs fois leur propre masse sur une distance de 10 kilomètres. Elles ne prennent que très rarement de pause et leur course parfaite est dûe à un équilibre des charges, pourtant beaucoup plus lourdes qu’elles.

Les jardinières : elles sont encore plus petites que les transporteuses et ont pour mission de transformer les herbes en compost, où pousseront les champignons. Pour cela, elles fabriquent une sorte de pâte faite de végétaux mastiqués et d’excréments. Elles s’occupent aussi des larves, qui grandissent dans les champignonnières.

Les soldates : On les distingue facilement du reste des ouvrières de par leur taille et leur large tête, atteignant quelques 6 millimètres. Elles sont 300 fois plus lourdes que les jardinières. Leurs mandibules, très tranchantes assurent efficacement la sécurité de la colonie, en taillant en pièces les curieux qui s’approcheraient trop près des ouvrières.

Une colonie d’Attas atteint fréquemment plusieurs millions d’individus. Cela forme une véritable usine et on comprend mieux pourquoi une telle organisation sociale s’est imposée. Chaque fourmi à une tâche bien précise et l’effectue de façon efficace, donnant à la colonie toute sa puissance d’action. La prospérité de la colonie ne dépend en faite que de cette organisation méthodique.

Le vol nuptial des Attas se déroulent dans l’après-midi. Les jeunes reines, encore vierges, sont fécondées en vol par les mâles, qui meurent après l’accouplement. Elles reçoivent des mâles l’équivalent de 200 millions de spermatozoïdes, qui donneront autant d’ouvrières pour le développement de la colonie. La reine, alors livrée à elle-même, se pose au sol et commence par s’arracher les ailes. Elle se met à creuser un trou puis une chambre, lui permettant de s’installer à une trentaine de centimètre de profondeur. Elle peut commencer la ponte des œufs dont elle s’occupera, avant de passer le relais aux ouvrières.

En parallèle, elle doit commencer la culture du champignon, qui servira de base à la colonie. Pour cela, elle transporte une souche du champignon qui se trouvait dans la colonie maternelle. Lors de la création du nouveau nid, elle dépose les souches dans la loge, qui grandiront dans une premier temps sur les déjections de la reine. La nouvelle reine pondra pendant 20 voire 30 ans.

b) Un nid bien adapté

On peut reconnaître la fourmilière d’une colonie des fourmis Attas de loin. En effet, Il est caractérisé par un dôme surélevé du sol et large de plusieurs mètres de diamètre. Le nid des Attas est sans doute l’un des plus impressionnant chez l'ensemble des fourmis. Il atteint fréquemment des proportions démesurées, s’étendant ainsi sur plus de 50 m², avec une profondeur de 6 à 8 mètres. Pour construire un tel nid, la colonie doit déplacer un total de 40 tonnes de terre !

On peut apercevoir en surface des tours disséminées sur le dôme. Ils correspondent en réalité à des conduits d’air, qui maintiennent les conditions de température, d’humidité et de gaz à des niveaux optimaux dans les champignonnières. Certains évacuent le CO², mortel en trop forte quantité, et d’autres aspirent de l’air frais. En réalité, les fourmis Attas ont mis au point un ingénieux système de ventilation, digne d’un grand architecte : elles stockent aux derniers étages du nid des déchets végétaux qui vont produire le CO². Celui ci, plus chaud, va permettre le maintient du nid à température constante. Aussi la différence de température va engendrer un courant d’air entraînant le CO² vers l’extérieur par certaines cheminées, tout en aspirant de l’air frais et nouveau dans le nid par d’autres cheminées.

Pour étudier l’organisation du nid, des chercheurs ont versé 10 tonnes de ciment dans les galeries. Puis, après avoir attendu que l’ensemble soit sec, ils ont creusé pour pouvoir apprécier le gigantisme de la cité des Attas. Cette mégapole s’organise en voies principales, reliant les chambres importantes, puis en voies secondaires qui se divisent encore, pour aboutir aux différentes champignonnières et aux entrepôts de déchets. Malgré la complexité de cette ville, elle est pourtant le fruit du travail collectif de la fourmilière.

c) L'alimentation

Les Attas sont herbivores. Elles se nourrissent exclusivement des champignons qu’elles cultivent dans les chambres destinées à la culture. Ces champignons poussent sur une pâte constituée de fragments de végétaux humidifiés. Nous allons donc nous intéresser à la chaîne de production des champignons, de la découpe des végétaux à la pousse des champignons.

La chaîne commence par les coupeuses qui se chargent de découper les végétaux qui seront la base des cultures. Les morceaux, tombés à terre, sont ramassés par les transporteuses, plus petites que les précédentes, qui rapatrient les coupes jusqu’à la fourmilière. Elles passent le relais aux jardinières, encore plus petites, qui vont découper les morceaux en petits fragments. Ceux-ci sont écrasés par d'autres ouvrières toujours plus petites, puis pétris en boulettes humides pour former la champignonnière. On obtient ainsi un terreau près à accueillir les souches de champignons. Enfin,des ouvrières minuscules vont lécher les parois de la champignonnières pour la nettoyer et enlever bactéries et autres champignons étrangers. Aussi ont-elles la capacité de produire des antibiotiques, qui empêchent le développement de ces bactéries au niveau des cultures. Les déjections des fourmis viennent fertiliser la pâte.

Une colonie cultive toujours une seule espèce de champignon, comme les lentinus par exemple, et élimine toute les autres du nid.

La zone de récolte rayonne sur à 300 mètres autour du nid. A elle seule, une colonie de Atta peut récolter en un an, ½ tonnes d’herbes. Cela entraîne inévitablement des ravages. En Amérique Latine, ces fourmis sont considérées comme les insectes les plus nuisibles aux cultures. Mais cela permet à la nature de se renouveler, en produisant des pousses neuves.

Il existe aussi dans la colonie les fourmis soldates qui vont assurer la sécurité grâce à leurs puissantes mandibules et à leur taille supérieure aux autres. Elles assurent la stabilité de la colonie.